Однажды, моё финансовое, моральное и психологическое состояние подвело меня к необходимости (и - возможности) купить что-то посовременнее, чем моя старенькая "Praktica L", из фототехники. Сумма накопилась достаточная, чтобы прикупить что-нибудь из более-менее "начального" уровня, и решимость моя, наконец, достигла уровня "принятия решения".

В связи с этим, чтобы хоть как-то осмыслить уже пройденное и, соответственно, подумать о будущем, однажды, субботним вечером, я решил посмотреть свои старые фотографии. Сделанные за последние 7 лет - собственно, именно столько я и занимался фотографией хоть сколь-нибудь серьёзно.

На свет Божий были извлечены четыре толстенных альбома формата 10х15 - предмет некогда великой гордости и непременного хвастовства перед заезжающими родственниками, заходящими, и - просто проходящими мимо, друзьями. Потом подумалось: "А, всё - значит всё!" - и рядом с альбомами возникли ещё два полиэтиленовых пакета с "производственными отходами": карточками, гордиться которыми было невозможно, но и выбросить - не поднималась рука: денежки-то за них плочены...

И вот посмотрел я на всё это хозяйство, и подумалось мне: это сколько же я деньжищ во всю эту ерунду "вбухал"; пожалуй, их бы и на цифровую камеру хватило, если бы ещё и своё фототехническое старьё кому-нибудь "загнать"... И получалось бы на цифровушке всё проще, вернее, лучше, и - да-да: дешевле, чем это получается у меня сейчас! И сразу видишь, что получишь, и не надо свои деньги, время и нервы отвозить во все эти бестолковые, медлительные и не понимающие настоящего фотолюбителя, фотолабы!.. Ведь из всего этого вороха фотобарахла, которое пылится сейчас передо мной на столе, удалось "вытянуть" всего около трёх десятков действительно чего-то стоящих карточек! Причём - "вытянуть" в буквальном смысле: отсканировав, "подровняв" цветопередачу, контраст и кривые, и отпечатав их 15х21 в цифровой лаборатории!.. Вот если бы можно было вернуть Время назад, не тратить денег зря, а - откладывать, копить и приумножать, то сегодня, пожалуй, хватило бы на не дюже крутой, но цифровик... Душу бы запродал, если бы помог кто вернуться в прошлое и не трынькать денежки впустую, снимая всякую ерунду, а копить... копить... копить...

Тут ход моих мыслей прервался, так как в окно моей комнаты кто-то постучал. Я отодвинул занавеску, и увидел за окном человека примерно моих лет, в темно-зелёном плаще реглан и старомодной фетровой шляпе; в одной руке незнакомец держал чёрную лакированную тросточку с золочёным набалдашником в виде головы дракона, в другой - видимо, дорогущий жёлтый портфель крокодиловой кожи. Его ботинки были начищены до самоварного блеска, лицо буквально сияло приветливой улыбкой.

- Я пришёл Вам помочь. Вы позволите?
Я никого не ждал. Однако вид и внезапное появление незнакомца подействовали на меня так, что я безо всяких лишних вопросов встал, прошёл в коридор и открыл входную дверь. Незнакомец был тут как тут; меня почему-то поразило то, как он быстро обошёл дом и нашёл крыльцо.

- Позволите? - ещё раз переспросил он, обдав меня своей лучезарной улыбкой.
- Конечно, проходите, - сказал я: - Позвольте, я подержу Ваш портфель?
- Ах, да, конечно! - он протянул мне портфель и тросточку. Трость была чёрного дерева и необычайно тяжёлой.
- Вот вешалка. Прошу меня простить - в доме... ну, как бы сказать... не совсем прибрано...
- Ничего, я привычный. Сам, понимаете, старый холостяк! - тут он снова обдал меня волной своей улыбки.

Незнакомец снял свой плащ - он оказался с алой атласной подкладкой - и котелок; под плащом у него оказался тёмно-зелёный же твидовый костюм-тройка, светло-кремовая рубашка и тёмно-коричневый галстук с бриллиантовой (как мне показалось) булавкой. В общем, это было "нечто" (вернее - некто): никогда ранее человека, одетого подобным образом, ни в нашем посёлке, ни вообще в своей жизни я не встречал...

- Вы позволите? - наверное, вид у меня был таки обалделым, поэтому незнакомец, всё с той же своей необычайной улыбкой, просто взял у меня из рук свой портфель и трость: - Ну что ж: ведите в свои апартаменты! Тут уже пришёл черёд улыбаться мне:
- Скажете тоже: апартаменты! - Впрочем, тут же мне стало не совсем удобно: я представил себе гостя среди своего гармыдера... - Проходите вон в те двери, а я захвачу себе табуретку на кухне... Выпьете чего-нибудь? Правда, могу предложить только домашнего вина... - меж тем я уже лез в подпол с литровой банкой.

- Вы знаете, Владимир, хотя я и на работе, но от рюмочки Вашего домашнего "Вермута" на двенадцати травах - не откажусь! "Понятно," - подумал я: "Его ко мне сосед прислал! Вон - он и имя моё знает..." - тут я вспомнил, как неделю назад угощал этого самого соседа этим самым "Вермутом", и при этом с таинственным видом намекал, что изготовлено это вино по особой, лично мною разработанной методе, и настояно на двенадцати ароматных травах... "Надо же, какие, оказывается, знакомые есть у моего соседа: кто бы мог подумать?!"

- Между прочим, сосед Ваш здесь не причём! О Вас, Владимир, знают в таких местах, которые Вы себе даже и не представляете! Впрочем - хватит разговоров; давайте перейдём к делу: времени у меня не так уж и много!

Я, на всякий случай, решил пока не удивляться слишком сильно - мало ли? - хотя крышка подпола, вырвавшись из рук, едва не треснула меня по ноге. Вино, меж тем, было уже перелито в извлечённый по такому случаю (какому, блин, случаю?!) хрустальный графин. Прихватив с собой пару разнокалиберных стопок и облезлую табуретку, я, наконец, добрался до своей комнаты. Мой гость уже удобно расположился в моём любимом кресле и, видимо, от нечего делать, перебирал мои старые фотографии, вываленные мною из полиэтиленового пакета на стол. Тот самый "технологический брак"...

- Э-э-э... Может - за знакомство? - Я поставил графин и рюмки на стол и присел на свою табуретку. Мне не хотелось, чтобы гость обращал столь уж пристальное внимание на мой фотографический позор...
- Пожалуй! Позвольте, я сам разолью? Гость взял графин и налил рубиновую жидкость в рюмки, затем поднял свою к свету: - Божественная влага! Сразу видно - сделано с душой! Ну - за знакомство! - повторил незнакомец мой тост. Он сделал какое-то странное ударение на слове "душа", но тогда я не обратил на это внимания.

- А как же мне Вас называть? Моё имя Вы откуда-то знаете, однако ведь я - не знаю Вашего!
- Ах, имя! - Гость снова сверкнул своей улыбкой: - Право же - это лишь формальности... Один чудак-писатель называл меня Воландом... Другой - хе-хе... Ну, называйте меня, скажем... ну, например, Демиургом - Вам ведь нравится это имя?... А знания... Знаете, там, откуда я пришёл, все знают всё, и знания там не стоят абсолютно ничего, право... А, впрочем, я ведь отвлёкся, - гость поднёс рюмку с вином к губам, и, явно смакуя и наслаждаясь, выпил. Я - не большой любитель горячительных напитков; вино я, конечно, делаю, и в подполе оно у меня всегда водится, но - в основном для друзей, родни и просто знакомых, заглянувших на огонёк, а потому я лишь отхлебнул глоточек для приличия и поставил рюмку на стол.

- Между прочим, зря! - словно прочитав мои мысли, улыбнулся гость: - Настоящее вино - это не только хмельное пойло. Вернее - даже "не столько". Вино, молодой человек, это живой организм - оно рождается, взрослеет, стареет и умирает так же, как и всё живое, - тут в его голосе я услышал какую-то странную грусть: - А, впрочем, Вы ведь и сами всё это знаете!..

Я это знал - читал где-то. Но значения, признаться, не придавал. А ещё - понимал, что удивительный гость мой (Воланд, Демиург - где же я уже слышал эти имена?!) каким-то образом читает, либо - угадывает мои мысли! А чего стоит это обращение "молодой человек", произнесённое с такой интонацией, словно передо мной сидел седовласый старец, а не мой ровесник...

- А вот по внешности судить не стоит, - вновь угадал мои мысли гость: - Она, как известно, обманчива! - Гость повертел в руках пустую стопку, затем решительно поставил её на стол, и расстегнул портфель: - Ладно. Перейдём, собственно, к тому, ради чего я к Вам пришёл.

- Послушайте, ...э-э-э... Демиург, Вы уже третий раз упоминаете какое-то таинственное дело, которое ко мне имеете, а я ведь ни сном, ни духом... Вы, часом, не сетевой коммивояжер?
- О, нет, ну что Вы! Ни к "канадской оптовой компании", ни к какой-либо другой сетевой фирме я не имею никакого отношения, поверьте мне! - Я, почему-то сразу поверил его словам: - Моя компания - гораздо выше всего этого... Вернее, хе-хе... глубже, - он снова улыбнулся: - А дело у нас с Вами такое, что Вы сами меня и вызвали!
- Как? Когда?! - Я уже и вовсе ничего не понимал...
- Ну как же: буквально пятнадцать минут назад Вы, Владимир, рассуждая о фотографии, о деньгах и о новой фототехнике, упомянули некий вариант некоего давно известного соглашения... - тут Демиург улыбнулся ещё приветливее.

Я по прежнему ничего не понимал. Соглашение? Когда я упоминал о каком-то соглашении? И КАК, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ОБ ЭТОМ УЗНАЛИ В КОНТОРЕ ДЕМИУРГА?!! Или у меня вовсе отшибло мозги - так ведь у меня даже телефона нет!

- Ну-ну-ну, не нужно так переживать: с Вашими мозгами - всё в порядке! Очень даже! Выпейте лучше вина - Ваш вермут прекрасно успокаивает! - Демиург протянул мне мою рюмку: - А что до телефона, так он моей "конторе" и не нужен: у нас идеальная связь. И, хе-хе... сильные связи! - Тут он, по-моему, даже подмигнул...
- Чёрт возьми, КАК Вы читаете мои мысли?! А Вы часом не... - И тут-то меня осенило!
- Стоп! - Демиург даже не дал мне открыть рта: - Давайте не будем называть этого имени! Не принято, знаете: всуе, ни того, ни - другого... Тем более - к ночи...
- Он опять подмигнул мне: - Да, Вы совершенно правы: Он - мой непосредственный начальник!..
- И Вы явились сюда чтобы купить мою душу? - тут я, наконец-то, вспомнил, с чего всё началось, и свою шальную мысль о том, что "душу продал бы..." и т.п.: - Но это же нелепо! Мистика!
- Очень даже лепо! Вы позволите? - Гость налил себе ещё вина: - А насчёт души - можете не переживать, право же: к сожалению, мы проиграли тендер, и лицензия на скупку заблудших душ в нынешнем тысячелетии досталась не нашей конторе...
- Не вашей? А какой же ещё? - Я тоже невольно отхлебнул из своей стопки. Почему-то я сразу же и без колебаний поверил в весь этот бред, и это было удивительнее всего!
- Подумайте, Вам действительно хочется этого знать? - Во взгляде гостя на сей раз не было и тени улыбки, а лишь холод и пристальное внимание. Этот взгляд буквально сверлил во мне дыру, и узнавать что-либо хоть о другой конторе, хоть, даже, и о "конторе" Демиурга мне категорически перехотелось...
- Вот и ладненько! - Гость снова улыбался: - Вот - и хорошо, а то я уж даже начал опасаться... За Вас, Владимир, опасаться... Ну да ладно: было - и прошло, забудем! - Покопавшись в портфеле Демиург достал и положил на стол файл с какими-то бумагами. Сквозь матовый пластик можно было разглядеть слово "ДОГОВОР" и какой-то витиеватый логотип... - Вот, мы тут подготовили типовой договор... Ознакомьтесь, если есть какие-то замечания и изменения - обсудим!

Договор, как водится, был "отксерен" в двух экземплярах; ксерокс в Преисподней явно барахлил: вдоль листа были заметны тёмные полосы. Бумага явственно пахла серой.
- А, не обращайте внимания! - Гость снова прочитал мои мысли: - Не успели ещё как следует проветрить после, так сказать, "перепрофилирования"! И на картриджах, черти, экономят! И непонятно было, относилось ли это "черти" к должности, или к нерадивости персонала...

Договор был стандартного образца. В нём говорилось, что одна сторона, именуемая Продавцом (там стоял прочерк - моё имя предполагалось внести от руки), продаёт, а другая - Торговая Компания с Неограниченной Ответственностью по Операциям с Нематериальными Ценностями, именуемая в дальнейшем Покупателем, соответственно - покупает некоторое количество бракованной, неудачной или другим образом неугодной фотопродукции (цветных фотографий формата 10х15 см, а также - соответствующих негативов). Покупатель осуществляет приобретение фотопродукции посредством уничтожения самого факта её производства - в присутствии Продавца. Оплата продукции производится Покупателем на месте наличными по рыночным ценам, действующим на момент заключения Договора плюс - тридцать процентов от общей суммы сделки. Количество приобретаемой/продаваемой продукции - два полиэтиленовых мешка и четыре альбома. Вот это - мне сразу не понравилось.
- Это что же, получается, что я должен отдать всё без исключения, снятое за все семь лет? А если я захочу что-нибудь оставить? - Демиург улыбнулся:
- Я показал Вам сразу самый выгодный для Вас вариант. Если записать пункт о выборочном приёме продукции, то мы сможем "накинуть" только 15% сверху... - Он достал из портфеля ещё один файл и протянул мне листок. "Леший с ними, с 15%-ми", подумал я: "Ведь кое-что за эти семь лет и получилось!"

В конце договора значилось, что он вступает в законную силу с момента его подписания сторонами, и может быть расторгнут не иначе, как по обоюдному согласию сторон... Внизу документа уже стояла подпись со стороны Покупателя. Адрес его был указан до предела просто: "Преисподняя". Стояла там и печать заведения: мрачная чёрная блямба с головой какого-то мистического дракона посередине... Место для подписи Продавца пустовало.

И тут мне вспомнилось всё, что я читал когда-то на эту тему. Вспомнились и подписи кровью, и прочие ужасы... Я уже раскрыл рот, чтобы задать вопрос, но Демиург меня опередил:
- Нет-нет, ну что Вы: подобные формальности давно отменены! Когда-то, в средние века, всё это имело смысл: дефицит хороших чернил, слабо развитая судебная система и люди, мистически верящие во всякую чепуху... Сегодня, знаете, всё это не нужно: юридически правильно составленный и подписанный сторонами Договор весит куда больше десятка кровавых росчерков, уж можете мне поверить!

Я смотрел попеременно то на листок договора, лежавший в моих руках, и неуловимо, но всё-таки попахивавший серой, то на ворох своих никчемных фотографий, вываленных на стол беспомощной грудой, и в голове моей постепенно крепла мысль: а и правда, "загнать" сейчас весь этот хлам, и купить завтра какую-нибудь приличную камеру (на цифровую, пожалуй, всё равно не хватит, а на "полупрофессиональную" зеркалку)...

- Хватит-хватит! - вновь подхватил мою мысль Демиург: - Контора готова предоставить на тех же условиях кредит, погашаемый будущими неудачными фотографиями! - он протянул мне ещё один листик. Это был тоже договор, только о "предоставлении кредита в сумме, которой будет недоставать для приобретения выбранной Продавцом цифровой фотокамеры"... Ну, и так далее. "Блин, а ведь выгодные-то условия!" - подумалось мне.
- Даже и не сомневайтесь, - подхватил Демиург: - Очень выгодные: цифровой камерой Вы сможете снимать намного больше, так как не будет над Вами довлеть бремя материальных затрат, а каждый кадр, который Вы сотрёте из памяти машинки, не перенося на внешний носитель, будет автоматически поступать в нашу собственность и зачисляться в счёт погашения кредита... Уверяю Вас - не пройдёт и года, как Вы погасите кредит! А там - и о кредите для приобретения компьютера можно будет поговорить!

Я сидел с договором в руках и размышлял, гость потягивал вино из явно не предназначавшейся для этого напитка стопки; за окном давно уже была ночь, и вокруг люминесцентных трубок кружились залетевшие в открытую форточку мотыльки... Стояла полная тишина: даже привычного уличного шума не было слышно. Желание стать обладателем хорошей цифровой фотокамеры и ни от кого больше не зависеть, было столь велико, а условия предложенного Демиургом контракта казались столь выгодными, что я, наконец решился...
- А что значит: "Посредством уничтожения самого факта её производства"? - на всякий случай спросил я.
- Очень просто, - Демиург порылся в портфеле, и достал на свет Божий небольшой аппарат, чем-то напоминавший портативный факс, но снабжённый хитроумного вида антенной, несколько напоминавшей спиральные антенны спутниковой телеметрии: - Это - Уничтожитель Фактов. Сюда, - он показал на приёмную щель аппарата: - помещаем фотографию, нажимаем вот эту кнопку - и это абсолютно равнозначно тому, что Вы вообще не делали этого фото, а в тот момент, когда у Вас возникло желание его сделать, просто отдали те деньги, которые потратили бы на его производство, мне. А я их - сейчас Вам верну. Причём - с процентами! - гость снова улыбнулся. В принципе, это было мне понятно. Казалось невозможным, но - понятно вполне. Я повертел в руках карточку с нерезкой, недодержанной стрекозой на корявой палке.
- Интересно, а какая Вам-то выгода от приобретения этих пустышек? Ведь даже я сам не заплатил бы за такую и копейки?
- Да Вам-то что? Платим-то мы! - Демиург снова лучезарно улыбнулся: - И вообще: зачем Вам это знать? Ну расскажу я Вам сейчас чего там, Вы, чего доброго, начнёте думать, что продешевили, или там ещё чего...

Подумав, я нашёл его слова вполне логичными. Зачем парить мозги ненужными мыслями? Раз я сейчас считаю предложение выгодным, значит так оно и есть! А если оно выгодно и для противоположной стороны - так это же только к лучшему, не так ли?! Короче, поразмыслив для приличия ещё с минуту, я решил согласиться.
- Вот и ладненько! - сияющий улыбкой Демиург по своему обыкновению не стал дожидаться моих слов: - Вот и славненько! - и протянул мне блестящую позолотой ручку. Беря ручку, я обратил внимание на перстень, украшавший средний палец правой руки гостя. Перстень был изготовлен в виде Ленты Мёбиуса и украшен единственным, но - огромным кроваво-красным рубином, огранённым в виде какого-то неизвестного мне цветка.
- А, нравится, - гость повертел рубином вокруг пальца: - Подарок Самого!..
- Самого... То есть - Вашего... кгм... начальника?
- Ну что Вы! Моему начальнику ТАКИЕ подарки делать не по рангу... - Демиург задумчиво смотрел на гранёный кристалл: - Берите выше: Начальника Всего Сущего!..
- То есть как... Он?.. ВАМ?!! Ничего не понимаю!.. - у меня совершенно всё смешалось в голове.
- Эх, люди - многого же вы о нас не понимаете! - на сей раз улыбка Демиурга не лучилась и не сияла; это была печальная улыбка человека, прожившего пятнадцать тысяч лет и от этого смертельно уставшего... - Обидно даже иногда становится, но приходится поддерживать сложившийся имидж!... Ладно! - его улыбка вновь засияла: - Будете подписывать, или ещё раз ознакомитесь?

Я конечно же захотел ознакомиться. Так, "фотографическая продукция", "продаёт", "приобретает", "уничтожение самого факта", "по рыночной стоимости на текущий момент, учитывая накладные расходы на фотоматериалы, обработку, а также - затраты времени Продавца; итого в среднем 0.45 условные единицы за каждый экспонированный и отпечатанный кадр или 0.28 условных единиц за экспонированный, но не напечатанный кадр"...ого!.. "обязуется реализовать не менее 500 экземпляров отпечатков и не менее 200 негативов, никогда не печатавшихся"...Ха, да у меня их - никак не меньше тысячи - пробьёмся!.. "Условия кредита", "сроки погашения не ограничены"... В общем, всё было верно - я взял ручку и подписал по два экземпляра каждого договора... Чернила в Демиурговской ручке были кроваво-красными. Я поднял взгляд на гостя.

- Что поделаешь: театральные штучки у Нашего - в крови!.. - он обезоружил меня своей очередной лучезарной улыбкой, ловко разделил экземпляры договоров и две бумажки протянул мне: - Теперь мы с Вами - деловые партнёры! Предлагаю выпить по этому поводу Вашего чудесного вина и перейти ко второй части: передаче фотографий; работы - много, а время - уже за полночь, нужно успеть до восхода Солнца... Я согласился, и при этом подумал, что не похвали он сразу моё вино, я бы, возможно, ни о каком договоре и разговаривать бы не стал! Впрочем, тогда он мог бы похвалить мои фотографии...

Когда стопки опустели, Демиург отодвинул их в сторону:
- Где тут у Вас розетка? Оказалось, что прибор из области научной фантастики - "Уничтожитель фактов" включается в обычную розетку!
- Вообще-то, у меня есть блок литиевых аккумуляторов к нему - купил по случаю на вашей барахолке, но два других вызова на этой неделе - вообще полная провинция: там даже электричества нет, а подзарядить негде... Так что, если не возражаете...

Я не возражал. Поколдовав немножко с проводами, кнопками и колёсиками управления, Демиург заявил, что его аппарат к работе готов. Я придвинул к себе горку фотографий. Первая попавшаяся карточка оказалась не такой уж и плохой, и я отложил её в сторону. Следующие четыре ничего из себя не представляли, и я передал их Демиургу. Мне интересно было посмотреть, как же работает этот самый "Уничтожитель Фактов". Оказалось - ничего особенного. "Засосав" внутрь, подобно обычному факс-аппарату, мою фотографию, "Уничтожитель" пару секунд мигал красным светодиодом, потом цвет светодиода менялся на зелёный, лёгкое вздрагивание - и всё кончено: Демиург тут же деловито совал аппарату новый кусочек раскрашенного картона. Четыре моих фотки были "сжёваны" аппаратом в мгновение ока...
- Ну давайте же, давайте: времени в обрез! - поторопил меня Демиург, и я вернулся к отбору карточек "на продажу".

Я уже вынул из кучки пятую карточку и отдал её Демиургу, как вдруг мой взгляд упал на ту картинку, которую я отложил в сторону в самом начале. Удивительное дело, но теперь я не мог понять, зачем же я её тогда отложил: она, вроде, почти ничем не отличалась от тех четырёх, нет, даже - пяти тех, с которыми я только что без сожаления расстался... В этот момент аппарат "схавал" очередную карточку, и я успел заметить две интересные вещи. Во-первых, в момент собственно "уничтожения", оказывается вздрагивал не сам аппарат! Вздрагивал стол, на котором этот аппарат стоял, фотографии, лежавшие на столе, табуретка, на которой я сидел, стены комнаты, похоже - вообще весь мир вокруг. Неподвижным оставался только мой взгляд... Это было даже не вздрагивание, а... вроде как... Демиург снова поторопил меня, и я, чисто машинально передал ему ещё две "убитые" картинки. Без резкости. В голосе моего гостя любезности уже почти не было, одна деловитость: нужно было заканчивать начатое дело... Пронаблюдав ещё два "толчка", я, наконец, понял, на что это похоже: на "вздрагивание" телевизионного изображения в том месте, где при монтаже был вырезан кусочек видеоленты: мир вокруг на очень короткое мгновение "растворялся", терял "чёткость" очертаний, и тут же обретал свои привычные формы... Или всё-таки немножко другие?

Я взглянул на лежащую передо мной первую фотографию. Теперь уже не было никаких сомнений: она изменилась. Композиция кадра и раньше не была идеальной, но теперь она стала просто из рук вон: большая сосновая шишка - точно по центру кадра, резкая, ничем не смягчённая светотень делит её вместе с кадром пополам, резкость наведена по видимому краю шишки, из-за чего центр кадра оказался нерезким, зато из-за слишком большой глубины резкости фон получился слишком пёстрым... И тут меня осенило: отказываясь от своих неудачных фото, я тем самым теряю ту частичку опыта, которую с их помощью приобрёл! После семи фотографий изменилась эта, первая, которую раньше просто жалко было выбросить... А что будет после семисот?!! Я поднял удивлённый взгляд на Демиурга. Он смотрел на меня с нескрываемым интересом.
- Вы... Вы знали?.. - я не нашёл спросить ничего более умного.
- Конечно... И Вам не мешало бы об этом подумать... - и он улыбнулся печальной улыбкой усталого палача: - Советую поторопиться. Иначе - до рассвета не успеть: осталось не больше трёх часов...
- А что будет, если не успеем? - с тайной надеждой спросил я. Ответом мне была всё та же грустная улыбка:
- Оглянитесь!.. Я оглянулся. Рядом с моим шифоньером явственно сгущались две какие-то чёрные тени.
- Это - наша Служба Транспорта и Безопасности. По-вашему - Демоны Зла. Я обычно использую их, как средство передвижения, но, если мы не будем успевать к сроку... Короче, тогда они Вам помогут.
- Стоп! Я не хочу больше ничего вам продавать! Хватит! Мне не нужны ваши деньги! Демиург молча расстегнул свой портфель и достал экземпляр подписанного мною договора:
- Помните: "Продавец обязуется реализовать не менее 500 экземпляров отпечатков и не менее 200 негативов, никогда не печатавшихся"... И ещё: "Данный договор НЕ может быть расторгнут иначе, как по обоюдному согласию Сторон"... Вам ещё нужны пояснения? - произнёс он всё с той же грустной улыбкой.
- Нет, пояснения не нужны. Но мне нужно подумать!
- Что ж, думайте... Только - не слишком долго: Демоны церемониться не любят, и, хотя лично мне Вы и симпатичны, но даже я над ними не совсем властен!.. Кстати, можно я закурю?
- Курите! Только у меня, к сожалению нет пепельницы... В этом доме никто никогда не курил...
- Я знаю. Поэтому - я захватил свою, - его улыбка снова засияла любезностью: - С Вашего позволения!
И он достал из портфеля коробку сигар, пепельницу, видимо вырезанную из цельной друзы горного хрусталя, золочёные ножнички и зажигалку.
- Вы не курите, Владимир, поэтому, к сожалению, не могу предложить сигару Вам. Или, в данной ситуации... - и он протянул мне коробку с вопросительным выражением лица. Я отрицательно покачал головой. Честно говоря, я опасался, что вот теперь-то серой запахнет по настоящему. Оказалось - зря. Сигара Демиурга источала вполне ароматный дым дорогого табака.

Между тем, пока гость курил, с явным наслаждением выпуская клубы сизого дыма, я лихорадочно соображал, как же мне выбраться из щекотливой ситуации. С одной стороны, двое, постепенно материализовывавшиеся у меня за спиной Демона Зла (на которых я время от времени украдкой бросал взгляд), вроде убеждали в том, что условия договора придется выполнять. С другой стороны, начинать в фотографии всё с начала тоже не хотелось! Стоп: начинать с начала? А удастся ли хотя бы начать?! Я вспомнил "договор о предоставлении кредита", и у меня буквально опустилось всё внутри: по нему, отныне, и - как минимум в течении года, все мои неудачные снимки автоматически будут переходить в собственность "Компании с Неограниченной Ответственностью"!.. Чему я смогу научиться на таких условиях?! Скорее всего, в течении года я вообще заброшу фотографию, и вожделенная цифровая камера так и превратится в кусок никому не нужной пластмассы, стекла и кремния! Я посмотрел на Демиурга, смаковавшего свою сигару. В паузах между затяжками он откровенно за мной наблюдал. Время шло, нужно было что-то решать... Решать... Вот ведь попал! Леший его возьми: вот так "за здорово живёшь" взять, да и отдать то, во что семь лет вкладывал душу?!!

И тут я увидел, как Демиург вздрогнув, едва не уронил сигару себе на брюки. СТОП! О чём я только что подумал? Так: я подумал о том, что придется вот так, за "здорово живёшь" отдать то, во что семь лет вкладывал душу... Душу! Бог ты мой - ДУШУ! Они же проиграли тендер, и лицензии на покупку ДУШИ У НИХ НЕТ! Неужели удастся?
- А скажите-ка, Демиург, - начал я издалека: - Вы, кажется, говорили, что Ваша контора не получила в этом тысячелетии лицензию на скупку душ?..
- Да, душами мы не торгуем! О душе речь не шла: в наших с Вами контрактах о душе нет ни слова! - быстро ответил он. Гораздо быстрее и взволнованнее, чем следовало бы хозяину положения!
- Однако, сдаётся мне, что Вы, по крайней мере, частичку её пытаетесь у меня купить, невзирая на запрет: разве нет? - Всё более уверенный в себе, я развивал успех: - А Вы знаете, уважаемый, что будет с Вами, с Вашим начальником и с Вашей конторой, если правда таки всплывёт наружу? Демиург уже не улыбался:
- Вы не правы: в приобретаемых нами фотографиях Вашей души нет! Вы ведь сами от них отказались, не видя в них ни малейшей ценности!
- Всё так, только чуточку - не так! Если я отдам Вам свои фотографии, которые, как Вы считаете, не содержат частицы моей души, то другие, лучшие фото, в наличии "одухотворённости" которых Вы, надеюсь, не сомневаетесь, станут хуже - ибо я потеряю навыки, приобретённые ценой изготовления плохих карточек. Получается, что хорошие карточки - также лишатся частицы моей души, ранее в них вложенной! Куда же, спрашивается, она денется? Я Вам отвечу: ОНА ПЕРЕЙДЁТ К ВАМ! То есть - будет Вами куплена! Причём куплена - незаконным путём! - в моих рассуждениях, правда, был один существенный "прокол", но я старался о нём сейчас не думать... Или, мне только казалось, что "прокол" был?..

Мой гость уже совсем не имел ни бравого, ни внушительного вида, видно было, что его уверенность в себе растаяла, как дым от сигары...
- О, как же я устал... - Демиург, наконец, тяжело загасил сигару в своей пепельнице: - Простите, но мне нужно подумать...
- Думайте, только не слишком долго! - добил я его же словами: - Ваши Демоны Зла, кажется, не любят церемониться, а, насколько я понял, когда они в гневе, даже Вы, Демиург, не вполне над ними властны! Он взглянул на меня с саркастической усмешкой, но - ничего не сказал. Думал он довольно долго, но - видимо, тщетно...
- Извините, я должен согласовать это с начальством... - наконец произнёс он с тяжёлым вздохом. Я ожидал громов и молний, исчезновений и т.п., но Демиург просто снял трубку с "Уничтожителя фактов" и набрал номер на клавиатуре. Видно, не зря этот шайтан-аппарат был так похож на обычный земной факс!

Долгое время трубку на том конце не брали. Наконец кто-то ответил, и Демиург затараторил на незнакомом мне языке. Мне почему-то сразу вспомнились палестинцы и террористические акты в Израиле... Разговор явно шёл на повышенных тонах: мой гость сначала, видимо, пытался оправдываться, а потом лишь вжимался в кресло всё глубже и время от времени ронял короткие фразы с виноватым выражением лица. И тут-то я заметил, что костюмчик-то его - явно не новый: твид на локтях кое-где повытерся и залоснился, одна пуговица немножко отличалась от остальных, а другая болталась, грозя вот-вот оборваться, да и вообще: выглядит он, скорее не как мой ровесник, а как молодящийся древний старик... Наконец разговор был окончен. Кивнув в последний раз невидимому собеседнику, Демиург медленно положил трубку на аппарат. Потом - пристально посмотрел на меня.
- Прецедент, однако!
Раскрыл портфель, достал оттуда свои экземпляры нашего договора, внимательно их осмотрел; затем взял со стола мои листики, сложил всё вместе и скопом сунул в приёмную щель "Уничтожителя"... Мне показалось, что аппарат мигал своей лампочкой несколько дольше, чем пережёвывая фотографии... "Мигнуло" тоже значительно сильнее.
- Ну вот - и всё. А ты, смертный, оказался не так прост, как мне показалось... - он обернулся ко мне, подмигнул, и на лице его вновь появилась лучезарная, светящаяся улыбка: - А вот теперь можно и допить вино, если хозяин, конечно, не возражает! - и он опять мне подмигнул.

Сказать, что я был поражён - значило не сказать ничего. Нет, ну каково самообладание! На всякий случай я обернулся: Демонов за спиной не было.
- А, они на улице подождут! - заметив мой взгляд, пояснил Демиург: - Вы же видели: я уничтожил сам факт заключения нашего договора! А уничтожение факта, - он покачал головой: - Обратного действия не имеет...
- У Вас будут неприятности на работе? - на всякий случай спросил я.
- Ну, это уж как водится! - весело ответил мой гость: - Вздуют - по первое число! Да не переживайте Вы так: если бы у меня в жизни ещё и неприятностей не было, я бы за эту самую жизнь давно бы уже попросту свихнулся! Демиург отхлебнул вина с явным наслаждением, и я понял, что он не врал, когда хвалил его в самом начале.
- Хотите, я дам Вам с собой бутылочку? - а чего мне было ещё ему предложить?
- Таможня, - гость отрицательно покачал головой: - Отберут! Я уж лучше здесь: давно не пробовал такого вина!

Так мы сидели и молчали ещё минут пятнадцать; одинокий мотылёк тщетно пытался освободить молочный огонь из стеклянной трубки люминесцентной лампы, и ничто больше не нарушало полной тишины... А потом... Потом где-то за окном заорал петух. Ему ответил второй - и пошло-поехало по всем дворам из конца в конец посёлка...
- Ну вот, мне - пора, - Демиург встал и начал собирать свои вещи - пепельницу, сигары, "Уничтожитель" в портфель: - Гоголь ваш - душа, между нами, человек! - так красочно всё про нечистую силу описал, что я теперь просто не могу ломать сложившийся образ! И тут у меня наконец-то проснулась далеко задвинутая совесть...
- Знаете, Демиург... Или, как там Вас на самом деле зовут... А ведь мне Вас жаль... Тот внимательно посмотрел мне в глаза.
- Ну да. Демиург - не моё имя. Просто - первое, что пришло на ум... Хотя - его я тоже знал!.. - он помолчал. - А Вам правда меня жаль? Вам? Меня? Того, который чуть не "развёл" Вас на частичку Вашей души?..
- Конечно! Вы ведь так одиноки и несчастны - как можно жить пятнадцать тысяч лет без друзей, без родни, без любимого дела, за которое не страшно схватиться с самим Чёртом... И Вам сегодня так не повезло!.. Он улыбнулся. Почесал пятернёй подбородок. И вдруг - расхохотался. Это не был сатанинский смех - просто весёлый такой, человеческий смех.
- Ха-ха, разрази меня гром, нет, ха-ха-ха, ну надо же: пожалел! Ха-ха: за пятнадцать тысяч лет моей жизни меня не жалел ещё никто!

Он смеялся всё громче и громче, постепенно от его смеха начало звенеть в ушах, и в то же время, я заметил, что силуэт моего гостя постепенно становится прозрачным, растворяется, исчезает... Наконец, от него не осталось ничего - ни портфеля, ни трости, ни плаща, и лишь смех его громыхал, перекатываясь по пустой комнате... И тут я проснулся.

Отодрав голову от стола, заваленного старыми, безнадёжными фотографиями, я обнаружил, что "хохочет", надрываясь, мой будильник, пытаясь таким способом донести до меня необходимость подниматься, приводиться в порядок и ехать в Губернию за фотоаппаратом. "Тьфу, пропасть, приснится же!" - подумал я, приводя себя в порядок. На всякий случай изучил содержимое "тезаврационного" минилабовского пакета: тощий его вид и количество лежащих внутри банкнот вполне соответствовали реальному положению вещей: ни о какой "цифре", понятно, речи идти не могло... Почистив зубы и приняв утренний кофе, я меж тем, вышел из дому и оседлал рейсовый автобус...

Харьков встретил меня палящим, жизнерадостным Солнцем и безразличными, вечно спешащими, прохожими. Что, впрочем, не помешало мне добраться до магазина и "заапгрейдиться" до 300-го ЭОС -а от Пушкарей... С чем себя и поздравил. ...С тех пор прошло уже две недели. Ночной гость больше не появлялся, да и вообще он мне, вроде как бы, приснился... Вино осталось всё на месте в подполе - я специально слазал проверить уровень. Хрустального графина в этом доме отродясь не водилось, зато бокалы для вина - явно бы нашлись. Два одинаковых. Так что, похоже - таки это был сон. Ну и слава Богу!

Одно только непонятно: складывая свои фотографии обратно в полиэтиленовые мешки, я так и не нашёл тех семи фотографий... Что поразительно, я даже не помню, что на них было изображено, но ощущение недостачи именно семи карточек - осталось... Вот ведь какие пироги! Может, их и не было никогда? Интересно, что же я потерял, не сняв их в своё время?.. Или, может, они просто завалились под стол, за тумбочку? Завтра нужно будет поискать: собрать все вместе - и... сжечь! Чтобы ни у какого Воланда, Демиурга, Мефистофеля или ещё какого чёрта с рогами не возникла больше мысль соблазнять меня таким способом! Хотя - уже сейчас почти уверен, что ничего за столом не найду: "уничтожение фактов обратного действия не имеет"!..